La exageración de las baterías en EE.UU. impulsada por la ley climática enfrenta obstáculos de China

Los proyectos de baterías en Estados Unidos han proliferado desde que se promulgó la Ley de Reducción de la Inflación hace un año, superando a otras tecnologías de energía limpia fomentadas por la ley sobre clima e impuestos y poniendo de relieve un gran aumento de las cadenas de suministro cambiantes desde China.

Desde agosto de 2022, cuando el presidente Joe Biden firmó la ley, BloombergNEF ha rastreado 72 mil millones de dólares en anuncios de fabricantes de automóviles, fabricantes de baterías y otras partes interesadas en la cadena de suministro de vehículos eléctricos. Eso incluye casi 55 mil millones de dólares para proyectos relacionados con baterías.

Si bien los partidarios de la industria celebran el progreso, reconocen que la escala de la inversión representa el enorme desafío de convertir las expectativas en realidad.

Gran parte de la cadena de suministro de baterías está dominada por China, y las plantas de baterías estadounidenses que están surgiendo para abastecer la fabricación de vehículos eléctricos y el almacenamiento en redes eléctricas están sopesando los costos más bajos de los materiales importados mientras firman acuerdos con productores estadounidenses.

"Ahora llega esta increíble oportunidad en nuestra industria", dijo Chris Burns, cofundador y director ejecutivo de NOVONIX, una empresa de tecnología de baterías con sede en Australia que construye una instalación de producción de grafito sintético de 400,000 pies cuadrados en Chattanooga, Tennessee.

La planta NOVONIX, que se espera comience a operar el próximo año, producirá al menos 10.000 toneladas métricas por año de grafito sintético para la compañía de celdas de baterías Kore Power, y la fuerza laboral de la compañía en Estados Unidos ha aumentado a 120 personas. Planea finalizar una subvención de 150 millones de dólares del Departamento de Energía para ayudar a pagar una nueva planta en el sureste que inicialmente tendrá como objetivo 30.000 toneladas métricas por año de capacidad de producción para LG Energy Solution con una opción para que LGES compre hasta 50.000 toneladas. del material durante un período de 10 años.

El grafito es un material esencial para los ánodos de las baterías de iones de litio, pero la producción está dominada por China. El régimen de financiación y permisos de Estados Unidos significa que la producción todavía se está implementando a un ritmo más lento que China, que continúa construyendo instalaciones de grafito en un año que son cinco veces más grandes y la mitad del costo de las de Estados Unidos, dijo Burns.

"Tenemos enormes desafíos al competir con China debido a la madurez de su industria, así como a su capacidad para desplegar capital muy rápidamente", dijo Burns.

La administración Biden y los miembros bipartidistas del Congreso han tratado de nivelar el campo de juego entre Estados Unidos y China. La cadena de suministro de baterías abarca la extracción, refinación y procesamiento de minerales, la producción de componentes como cátodos y ánodos, y el ensamblaje final de la batería.

En 2021, la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura asignó 7 mil millones de dólares al Departamento de Energía para otorgar subvenciones a empresas a lo largo de la cadena de suministro de baterías. En octubre de 2022, la agencia anunció 2.800 millones de dólares para casi dos docenas de empresas, incluida NOVONIX. El DOE planea anunciar la segunda ronda de concesiones de financiación antes de que finalice el verano. La ley climática, promulgada en agosto de 2022, incluía el crédito fiscal 30D para vehículos eléctricos para baterías ensambladas en América del Norte y para baterías que obtengan un cierto porcentaje de minerales críticos de Estados Unidos o aliados comerciales. El porcentaje mínimo aumenta anualmente al 100% y 80%, respectivamente, para el año fiscal 2029.

Este mes, la Casa Blanca informó que se proyecta que la participación estadounidense en la capacidad mundial de fabricación de baterías casi se duplicará para 2030 y tendrá capacidad suficiente para satisfacer la demanda estadounidense de baterías para vehículos eléctricos.

La ley climática fue diseñada para estimular a las empresas a invertir, y "está bastante claro que está funcionando, basándonos simplemente en la gran cantidad de acuerdos que estamos viendo", dijo Lauren Collins, socia de impuestos y energías renovables de Vinson & Elkins LLP, refiriéndose a inversión energética en términos generales. "Parece que todos los días recibimos una hoja de términos o un acuerdo de transferencia de crédito fiscal".

El programa de cadena de suministro de baterías del DOE ha intentado ayudar quirúrgicamente a las empresas que buscan llenar los vacíos en la cadena de suministro, dijo en una entrevista Steven Boyd, subdirector interino de baterías y materiales críticos de la agencia. Estados Unidos tiene algunas de las capacidades más bajas en el procesamiento de materiales, como litio, níquel y cobalto, así como grafito y materiales catódicos necesarios para las baterías, dijo Boyd.

"Esos tipos de materiales en etapas anteriores y esas capacidades de procesamiento, ahí es realmente donde creemos que las inversiones han movido el listón", dijo Boyd.

La segunda ronda de financiación, que se espera sea de unos 3.200 millones de dólares, se anunciará a finales de este verano y podría centrarse en electrolitos y aglutinantes para células. “Como cadena de suministro, uno es tan fuerte como su eslabón más débil”, afirmó.

Algunos compradores de materiales en el sector automotriz siguen preocupados por los precios más altos de los insumos fabricados en Estados Unidos y algunos aliados comerciales en comparación con China, dijo Todd Malan, director de asuntos externos y jefe de estrategia climática de Talon Metals Corp.

Talon opera una mina de níquel, cobre y cobalto en Minnesota y recibió una subvención de 114 millones de dólares del Departamento de Energía para construir una instalación de procesamiento en Dakota del Norte, que cubre aproximadamente el 27% del costo total. Malan también señaló el crédito fiscal de fabricación avanzada 45X que proporciona un crédito fiscal de producción del 10% para las empresas de la cadena de suministro.

"Hay muchas cosas en estas leyes que aún no se han implementado por completo y que proporcionarán aún más recursos para respaldar una cadena de suministro ex-China", dijo Malan. "Existe una política realmente sólida, un apoyo financiero realmente sólido y estamos viendo una respuesta del sector privado".

Aún quedan por tomar decisiones políticas importantes, incluido cómo tratar a las empresas que han tenido experiencia con China, dijo Ben Steinberg, vicepresidente ejecutivo y copresidente del grupo de infraestructura crítica de Venn Strategies y ex funcionario del Departamento de Energía.

El gobierno también debe implementar barreras comerciales con precisión para permitir que la industria estadounidense crezca sin aumentar los costos para los productores en la cadena de suministro. Por ejemplo, durante años se ha renunciado a un arancel del 25% sobre el grafito importado para mantener los costos competitivos, pero ahora empresas como NOVONIX están aumentando.

"Una gran mayoría de estas gigafábricas se realizarán con alguna capacidad", dijo Steinberg, utilizando una abreviatura para fábricas de baterías a gran escala.

"La pregunta sigue siendo si importaremos la mayoría de los materiales y componentes que fabrican estas baterías para vehículos eléctricos y la red, que es lo que estamos haciendo ahora", dijo Steinberg.

Para contactar al reportero de esta historia: Daniel Moore en Washington en [email protected]

Para contactar a los editores responsables de esta historia: Zachary Sherwood en [email protected]; JoVona Taylor en [email protected]

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